Indhold
Kulstof er så vigtigt for livet, at jordens indbyggere undertiden kaldes kulstofbaserede livsformer. Autotrofer er organismer, der er i stand til at udvinde kulstof fra atmosfæren og omdanne det til energirige komponenter, mens heterotrofer er organismer, som ikke producerer deres egne fødevarer, og som behøver at opnå det ved at indtage andre materialer - meget ofte de samme, der produceres af autotrofer.
autotrofe
Autotrofe organismer kaldes "producenter", fordi de skaber deres egen mad; ordet "autotrophic" på græsk betyder "self-feeding". Et lille antal bakterier, herunder den gamle Archae-gruppe, er i stand til at generere mad fra svovl eller andre kemiske reaktioner, men de fleste autotrofer er afhængige af sollys. Som et resultat er de kendt som "phottrophs", en gruppe der omfatter alle andre autotrofe bakterier og planter.
fotosyntese
En af de mest almindelige metoder i autotrofer kaldes "fotosyntese". I denne proces indfanger specialiserede molekyler kulstof fra luften og binder det til vand ved hjælp af den energi, der produceres af sollys. Efter standard videnskabelig terminologi er molekylerne, som bruger vand, "hydraterne", og den resulterende carbonforbindelse er "kulhydraterne". Da fotosyntetiske processer fjerner kulstof fra luften og konverterer det til den faste form, kaldes den "carbon fixation". Evnen til at klare carbon er den største forskel mellem autotrofer og heterotrofer.
heterotrofe
De fleste livsformer, herunder de fleste bakterier, kan ikke klare kulstof og behovet for at få deres energi fra forbruget af organiske forbindelser produceret af autotrofer eller stole på reduktionen af svovl eller hydrogen. Dyr, herunder mennesker, er i den første gruppe, sammen med svampe og enhedsorganer uden en cellekerne. Mange heterotrofer er i stand til at forbruge de carbohydrater produceret af autotrofer og er så en del af en stor kulsyrecyklus, der involverer de fleste former for liv.
Mixótrofos
Ikke alle organismer passer ind i en opdeling mellem autotrofer og heterotrofer. Hvis en organisme skal producere sin carbonforbindelse i stedet for den, der produceres af andre, kaldes den en "tvunget" autotroph. Nogle bakterier og andre mikroorganismer kan imidlertid få kulstof ved autotrofisk aktivitet eller stole på andre organiske materialer til det. Disse organismer har andre komplekse videnskabelige navne baseret på den nøjagtige karakter af deres energiproduktion, men falder inden for den generelle kategori af "mixotrofer", som kombinerer autotrofiske og heterotrofe aktiviteter.