Indhold
En ørken kan virke som en ufrugtbar region med lidt liv og aktivitet. Yderligere undersøgelser afslører imidlertid en levende fødekæde med en række tilpasninger, der tillader liv under disse barske forhold.
Fødekæde
Fødevarekæden i ethvert økosystem svarer til et madnet. Planter og dyr har brug for energi for at overleve, energi, der opnås gennem mad. Hver organisme forbruger en anden type mad. Vi kan dele disse organismer i planter, planteædere og kødædere.
Planter
Planter er de første organismer, der producerer energi i et miljø og klassificeres som primære producenter. De tager energi fra sollys og omdanner den til kulhydrater, der bruges til vækst og vedligeholdelse af celler; denne proces kaldes fotosyntese. De er den mest rigelige mad i ethvert økosystem. Fordi de har den nødvendige energi, ikke kun for organismer, der lever direkte på dem, men også for dyr øverst i fødekæden, skal de have en rigelig tilførsel af energi i form af kulhydrater.
I et ørkenmiljø har primære producenter rigeligt sollys til at konvertere til energi; vandkilder er imidlertid knappe, hvilket reducerer fotosyntese. Dette begrænser evnen til at vokse og reproducere, og af den grund har ørkener færre planter end mere frugtbare økosystemer som tropiske skove.
Planteædere
En planteædende plante er et dyr, der lever af planter. Den energi, der opnås fra et anlæg, er meget mindre end den mængde energi, der oprindeligt blev erhvervet af det. Mellem 15 og 70% af den energi, der opnås gennem sollys, bruges til vedligeholdelse og vejrtrækning af planten, og planteædere får resten.
På grund af den knappe forsyning af planter understøtter ørkener ikke store populationer af planteædere. Tørre lande er mindst produktive med hensyn til væksten af planteædende planter og dyr. Gnavere er meget almindelige i ørkenen, da deres små kroppe kræver mindre energi.
Kødædere
Rovdyr af gnavere og andre planteædere er den tredje kategori i fødekæden. Disse dyr kaldes kødædere og opnår en endnu mindre mængde energi, der oprindeligt blev introduceret til økosystemet gennem fotosyntese. Dyret, der forbruges, har hår, knogler og andre ikke-fordøjelige materialer, der er ubrugelige for kødædende. I gennemsnit giver forbruget af et andet dyr kødæderen cirka 5 til 20% af byttets energi. Kødædere, der bebor ørkenen, omfatter ræve, slanger og rovfugle.
Tilpasning
Organismer er nødt til at tilpasse sig for at overleve i barske levesteder som ørkener, hvor vand er knappe og dagens temperatur er meget høj. Planter tilpasser sig ved at øge produktionshastigheden pr. Enhed vand. Produktionen af kulhydrater af planter i miljøer, hvor vand er begrænset, vil vokse med ca. 0,4 g pr. Kg vand.
Dyr tilpasser sig høj temperatur og lav vandtilgængelighed på forskellige måder, såsom natvaner. Ud over at være mindre har kødædere, der lever i tørre økosystemer, brug for mindre vand end dem, der lever i andre miljøer. I mangel på vand vil dyr som prærieulve og ræve forbruge mere mad, fastholde vandet i det og bruge lave metaboliseringshastigheder for at forhindre yderligere tab under fordøjelsen.